El de la foto es Donald Knuth, profesor emérito de Stanford, premio Turing, premio Von Neumann y experto mundial en el ámbito de los compiladores y la informática teórica . Desde 1962 escribe un único libro que aún no ha acabado : The Art of Computer Programming.

TAOCP comezó siendo un libro sobre el diseño de compiladores y la belleza intrínseca de los algoritmos (enlazado casi con lo que hablaba ayer). Pensado originariamente como un único volúmen, en 1965 el autor, que por aquel entonces llevaba algo más de 3000 páginas manuscritas sobre el tema (y aún estaba en sus inicios) se dió cuenta que lo que pretendía escribir se le estaba yendo de las manos por lo que envió lo que llevaba a su editor para ser impreso como el primer volumen. Al contemplar las 2000 páginas escritas, casi se extasió por la calidad de la impresión (que le daba otra capa de belleza al texto) y la precisión del sistema de tipos que se usó en esa imprenta de los años 60 por lo que expresamente pidió que el segundo volúmen, terminado 10 años más tarde, fuera impreso exactamente con el mismo smonotipo para encontrar que los tiempos habían cambiado y que ese tipo de letra y sistema de impresión ya no se fabricaba.

La segunda edición acabó siendo una birria barata comparada con la gloriosa calidad de la primera. Simplemete molestaba leerlo y la sensación (y Donald intuía que la comprensión) al leer el texto no era la misma por lo que e 1977 dejó su cátedra en Staford aparcada para, junto con un entonces joven informático llamado Guy Steele (del que hablaré otro dia porque tambien tiene su historia) ponerse de nuevo manos a la obra a programar y diseñar un sistema que emulara en software de la mejor manera posible la calidad de los sistemas de impresión tradicionales. Donald y Guy tardaron casi doce años en completar su trabajo (estamos ahora en 1989) y el resultado es el lenguaje TeX de formateado que se publicó con licencia libre y que se utilizó en todas las siguientes ediciones y continuaciones de la obra y que hoy en día es prácticamete un estándar en el mundo de las publicaciones científicas.

Sin embargo, la obra inacabada de Knuth no es lo más característico de su vida. The Art of Computer Programming fue desde el principio una obra consciente de los cambios de la disciplina y abierta. El autor siempre ha pedido que se comprueben sus algoritmos, teorías y ejemplos de código para la corección en futuras ediciones y premia personalmente con un cheque por valor de un dólar hexadecimal (2,56 $, 0×100 céntimos en base 16) a quien encuentre un error en sus escritos.

Los dólares hexadecimales se han convertido desde los años 60 en objetos de culto mundial y obviamente ha habido poquísima gente que los haya depositado, conservádolos más bien como trofeo. Donald siempre ha pagado religiosamente y agradecido públicamente en las nuevas ediciones a los que han encontrado bugs pero ha habido siete ocasiones en los que los que han colaborado no han dejado datos ni se han puesto en contacto con el autor para reclamar el trofeo por lo que el autor, conociendo el valor actual de las redes sociales digitales, ha hecho un llamamiento desde su web para encontrar esas personas o algún heredero y hacerles llegar su merecido agradecimiento.

Aquí va la lista:

• Du Xiao Wei, escribió desde Shanghai el 10 de Junio de 1982
• Dag Mellgrin, escribió en el International Herald Tribune en 1984
• “Mustafa” (que una vez usó mustafa@imath.kiev.ua) econtró un error en METAFONTbook
• Ralf Roth (usó rroth@Informatik-Uni-Bremen.de), econtró dos errores en la descripción de TeX
• Shlomo Varsano, escribió desde Los Angeles en 1984
• Janet K. Webb, desde TVOntario en 1983
• Midori Wilmoth, desde Severn, Maryland, en 1984

Algunos cheques llevan más de 20 años buscando dueño, por lo que merece echar una mano a quien lleva tantísimo tiempo enfrascado en un proyecto tan importante. Como curiosidad, Knuth no usa correo electrónico y pide a quien encuentre a alguna de estas personas que envíe un correo a la lista de TAOCP de la univ de Stanford o que se ponga en contacto con él vía correo tradicional. Teóricamente, dada la fama del autor y los escasos seis grados de separación que tenemos entre nosotros, si todos ayudamos en poco tiempo los cheques estarán junto con sus dueños.

Knuth publicó el último volúmen de The Art of Computer Programming (una sección del volúmen cuatro dedicado a las estructuras de datos en árboles y a la búsqueda combinacional) el pasado año. Se prevee un nuevo capítulo del cuarto volúmen (optimización y recursión) y tres más de los cuales el primero de ellos (volúmen 5, algoritmos sintácticos) se prevee para el 2015.

Como curiosidad, Donald Knuth dedicó esta obra al IBM 650 (uno de los ordenadores más primitivos, del 53) y tiene otra obra dedicada a analizar el versículo 3:16 de varios libros de de la biblia, para los cuales también pagó cheques de 3,16 dólares- a quien encontrara errores en su interpretación.

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