La broma (Google en los años 60) la habrán reconocido muchos por lo recurrente de su aparición en cientos de sitios web (los mal llamados sitios de noticias web2.0 tienen ese nosequé que hacen que las mismas noticias y bromas aparezcan periódicamente votadas e infladas por nuevas oleadas de usuarios). Lo que poca gente sabe es que decadas antes de la supuesta aparición de esa broma, ya hubo alguien cuya mente pudo imaginar y poner en práctica lo que casi 80 años más tarde se convertiría en Internet.

Everything in the universe, and everything of man, would be registered at a distance as it was produced. In this way a moving image of the world will be established, a true mirror of his memory. From a distance, everyone will be able to read text, enlarged and limited to the desired subject, projected on an individual screen. In this way, everyone from his armchair will be able to contemplate creation, as a whole or in certain of its parts.

LA cita es de Paul Otlet (1868-1944), un biobliotecónomo belga que hoy se considera uno de los padres de la documentación, una campo de estudio referido a veces como ciencia de la información y que es tatarabuela de la teoría de la información de Claude Shannon y la Information Retrieval de V. Bush y Mooers -si es que alguien puede mezclar a esos dos sujetos-. Otlet es conocido mundialmente por la creación del sistema universal decimal de clasificación (una especie de taxonomia basada en números que aspira a englobal todo el espectro del conocimiento humano) que aún se utiliza en las bibliotecas y por ser el padre de la estandarización del sistema y tamaño de las tarjetas usadas hasta hace poco en sistemas de clasificación de la información, fue así mismo uno de los padres intelectuales de la Liga de las Naciones y lo que hoy es la UNESCO.

Lo que poca gente sabe es que el afan clasificador de Otlet le llevo hasta el punto de proponer y construir un sistema automatizado y remoto de acceso a la información que permitiría con los medios de la época acceder a la información usando una pantalla de televisión y una línea de cable del mismo modo que hoy usamos Internet. Su Palacio Mundial o Mundaneum inagurado en 1910 fue su primer intento de clasificación global de la información disponible en el planeta en ese momento y que 20 años mas tarde, tras cambios de emplazamiento y un proyecto fracasado de colaboración con Le Corbusier para la construcción de un palacio de la cultura, fue puesto a disposición de la humanidad de forma remota y electrónica. El video que pongo a continuación (con subtítulos esta vez) no tiene desperdicio.

Aunque Otlet vivió décadas antes de la aparición ordenadores y las redes de comunicación más básicas y primitivas, la publicación de su Tratado de Documentación en 1932 (un libro sobre libros como él lo llamaba) reflejó lo que más tarde sería la Web (o mas bien la wikipedia), una gran red de conocimiento centrados en una red de documentos conectados con hiperenlaces y clasificados y encontrados por motores de búsqueda operados por humanos al otro lado del teléfono que mostrarian los textos mediante pantallas de televisión (las cuales incluso podían dividirse en varias partes para mostrar diferentes documentos). Como otros grandes de la cibercultura, Otlet estaba obsesionado por hacer la información libre y ofrecerla sin limitaciones a cualquiera independientemente de su nivel económico o social.  Este motor de búsqueda de papel llegó en 1934 a ocupar 150 salas con 15 millones de entradas inversas y un millón de imágenes disponibles e indexadas usando su sistema decimal sobre las tarjetas y cajetines de almacenamiento estándares que impuso sobre las que su equipo trabajaba sobre los documentos tanto en labores de clasificación como en contestar y servir las peticiones remotas (los miembros del equipo tenían la orden de avisar a los usuarios cuando su búsqueda ofrecía más de 50 resultados).

De principio y por las limitaciones de tecnología el sistema funcionó exclusivamente via postal (27 francos por 1000 busquedas) con las que se sirvió 1500 peticiones al año sobre temas tan dispares como finanzas o la física del boomerang. Las ideas de Otlet sobre las que se basaba el trabajo de su equipo incluían ideas tales como las redes sociales, la no autoría de los documentos editados libremente y la separación de contenido (que él llamaba sustancia) y presentación de los textos permitiendo que el interenlazado de los contenidos se mezclara con contenidos semejantes a efectos de contraste y como forma de completar y enriquecer la información de manera automática (una idea que a finales de siglo retomaría Berners-Lee para su proyecto de la Web Semántica).

Otlet inventó la palabra “enlace” para referirse a las uniones entre los documentos e imaginó una estación de trabajo consistentes en una mesa con una red de ruedas y piezas móviles que permitían a los usuarios acceder,  leer,  escribir y anotar relaciones en sus famosas tarjetas de 3×5.

Al escribir estas líneas puedo imaginarme al respetable mirandose los unos a otros, encogiendo los hombros y pensando que porque cojones nunca se ha hablado ni de este tío ni de este proyecto. Mundaneum era una obra pública dependiente en casi su total mayoría del dinero del gobierno Belga el cual desapareció cuando en aquella zona del mundo empezó a liarse lo que mas tarde sería la Segunda Guerra Mundial. El edificio, los documentos y las fichas de clasificación fueron casi totalmente destrozadas por las tropas Nazis al tomar Bruselas y convertir el edificio en un museo para exponer el arte del Tercer Reich forzando a Otlet y a su equipo a recluirse con lo poco que les había quedado en un edifico  abandonado a las afueras de la ciudad donde el proyecto siguó vivo desde la muerte del autor hasta la década de los setenta. El final de la Guerra y la victoria Aliada también ayudó al enaltecimiento y visibilidad de ideas de teóricos de la información norteamericanos como Vannevar Bush o posteriormente, Ted Nelson y Douglas Engelbart, precursores de los usos y los modos en que nos relacionamos actualmente con la tecnología como padres de las bases teoricas sobre la que nuestros modos de comunicación se asientan (sobre los cuales espero poder hablar en sucesivas entragas, si llegan). Otlet murió en 1944 en lo más profundo de una depresión causadas al ser el proyecto de su vida arruinado y ninguneado. No fue hasta finales de los 90 que sus ideas vieron de nuevo la luz en parte por el trabajo de reconstrucción del gobierno belga y la escuela de la Información de Universidad de Berkeley.

Belgica reabrió en 1996 el Mundaneun en Mons, principalmente como museu para la preservación del legado de este genio padre  abuelo de la idea de Internet y los modernos motores de búsqueda.

• Paul Otlet en Wikipedia
• Documental bi(tri?)lingue sobre Otlet en Archive.org
• Sitio web del Mundaneum y el Museo Otlet en Mons
• Alex Wright (la persona que me dió a conocer a Otlet) tiene un estupendo artículo sobre el tema
• Visions of Xanadu, artículo estupendo sobre Otlet y la creación del Hipertexto
• Y si alguien quiere ir mas alla del trabajo de Otlet y le interesa el tema tanto como a mi, Wikipedia tiene una estupenda categoría sobre sistemas de clasificación de la información