Sabiendo que del.icio.us, como otras grandes aplicaciones (lotus agenda o google anyone?) salio en casi su version final de la mente de una sola persona sin dar cuenta a product/project managers y sin tener que enborronar documentos intentando poner en terminos algo tan abstracto como el comportamiento del usuario recortando (a veces) la propia aplicacion para que quedase bonita, lo unico que uno puede pensar al ver las fotos es “que no les pase ná”.

ESR en su Catedral y Bazar recomendaba a los desarrolladores de software trabajar solos en una primera version para que los diseñadores y demas programadores se ajustaran a su criterio en lugar de tirarse los trastos intentando discutir y poner en terminos una idea perfecta del software antes de ponerse a desarrollar. Pese a todo lo que me ha llovido, uno sigue pensando que tiene razon (y asi es como uno suele trabajar, en plan solitario hasta que tiene algo que enseñar que despierta la imaginación y las ideas de sus compañeros), pero cuando se llega a cierto nivel de complejidad es necesario tener un mecanismo de recoleccion y analisis que permita la agregacion de ideas y conocimientos de un equipo especializado. Las multinacionales (lo he dicho en alguna ocasion) son máquinas dedicadas a menejar la complejidad mediante la creación de capas de abstracción que permite a trabajadores de distintos niveles recolectar, procesar y filtrar información a niveles superiores u obrar en consecuencia si la información se situa a su nivel de influencia y responsabilidad. Aunque las empresas esten migrando de esa estructura (menos de lo que nos quieren hacer creer, la verdad), el problema es que no todos los elementos de esa cadena de mando mercen o tienen el conocimiento para estar ahi, muchos managers lo son por haber llegado antes al puesto (cough cough) y otros solo pueden mostrar en su curriculum el irse de borracheras con el jefazo de turno o el chuparla como nadie. Las empresas son dictaduras brutalmente jerarquizadas y las dictaduras no tienen mecanismos para evitar que cargos intermedios se carguen todo el flujo de información. Los analisis de usabilidad terminan siendo documentos optimizados para pasar las pruebas que estos cargos intermedios (optimizados a su vez para su supervivencia: hoy como expertos en usabilidad, mañana como gurús de cualquier tecnología que parezca medianamente disruptiva) les den el aprobado pasando unos criterios totalmente aleatorios antes de que finalice un plazo de tiempo generalmente marcado por la pura economía y la cercanía al anuncio de beneficios del trimestre en curso. Es unos de esos momentos en que la maquina de manejar la complejidad falla y esos mismos que estan analizando la usablilidad del nuevo del.icio.us son los genios que aprobaron el diseño de la página principal de Yahoo!

Existe en la zona la leyenda de que Apple nunca hace pruebas de usabilidad y los productos salen cuando pueden ser usados sin problemas por ingenieros, productores y el mismo Steven Jobs. Tengo una buena amiga trabajando ahi dentro pero cuando me pongo con las preguntas la hijaputa me sale por la tangente y no suelta prenda. Apocrifa o no, la leyenda pone en entredicho los mecanismos que tradicionalmente las multinacionales usan para evaluar sus productos.

Personalmente, una de las cosas que mas me interesa es como el software libre se adapta a esta problematica. Tradicionalmente los programas libres más usables se han debido a desarrolladores principales con muchisimo sentido de estilo (como rasterman, autor de enlightenement) de los cuales hay bastante cantera esperando. Desde el punto de vista del análisis puro Miguel de Icaza suele contar en sus conferencias como en los principios de Ximian, él y Nat se iban a la puerta de un cine cercano con un laptop y una caja de cerveza buscando voluntarios para evaluar las primeras versiones de Evolution. Aun informalmente, el mirar por encima del hombro de los usuarios les daba una idea de lo que funcionaba y fallaba en el programa. Más interesante es como la comunidad esta reaccionando ante uno de los programa más problemáticos desde el punto de la usabilidad: Gimp. El problema no es tanto la usabilidad del programa y la posicion de los menus (que es bastante intuitiva) sino que los que lo usan estan acostumbrados a usar photoshop, que es bastante diferente. Hay dos proyectos que intentan arreglar esta situacion, sin adaptarse totalmente a photoshop (criticado por muchos usuarios de gimp) pero consiguiendo un compromosi de usabilidad que permita una barrera de entrada muy baja para nuevos usuarios. OpenUsability es una iniciativa a lo “google summer of code” (para entendernos) que esponsoriza económicamente a estudiantes de informática y diseño para mejorar la usabilidad de un proyecto libre en concreto. Gimp fue esponsorizado el año pasado y los arreglos fruto del análisis empiezan a ver la luz en las versiones más recientes. InGimp es por otro lado un proyecto mucho más distribuido consistente en una versión modificada del programa de diseño que registra (voluntariamente) todos los movimientos del usuario por la pantalla, los menus que usa, los movimientos de raton y los tiempos que tarda en terminar cada tarea para enviar los datos a un servidor central donde se analizan y cuyas estadisticas se actualizan diariamente. Pensar en una empresa comercial que hiciera eso levantaria las iras de cualquiera, pero sabiendo que Gimp es un proyecto libre y comunitario, no es dificil encontrar voluntarios que lo usen y envien su información (yo mismo lo llevo usando un mes aproximadamente para todas mis tareas) siendo ésta, y la jerarquia plana de sus desarrolladores, quiza la estrategia más clara para que un proyecto libre no acabe como el rosario de la aurora.